本书以宋应星的《天工开物》等著作为切入点，通过发掘和探究这些文本内容的知识脉络，重新审视中国科学思想的发展史，揭示文人以书面文字记录工艺技术的目的所在，这一做法在中国知识传统中的角色及其影响。作者条分缕析地展开了宋应星私人生活和文化生活的不同层面，逐一勾勒了那些促其将实践知识转化为书面知识的诸多因素。作者也考察了宋应星如何获取、评估以及很终如何表述这些知识，同时阐发十七世纪中国学者们在探究自然和文化时求理、求真、求信的方式和方法。作者还对宋应星的成果与其他中国哲人、文人著作进行纵向与横向比较，并从中得出结论：宋应星对知识与技术的探究方式虽游离于当时知识界的话语主流，却并非中国知识生成传统中的特例，而是与其他学者的著作有一脉相承的思想渊源。这些著作以一种特有的、不同于西方的知识认知方式，让工艺技术知识登临学术与哲学的大雅之堂，成为学术探索中一个获得认可的领域。全书提供了中国千年学术历史的概观，阐释了技术和工艺在中国文化中担当的角色。在作者看来，技术与工艺知识是中国古老文明史中一个组成部分，它曾经为工业革命时代欧洲的技术发展输送了不可小觑的影响。
导论求知“物与事”——在前现代的中国自然、技艺和求知章家世与处境——学而优难仕明王朝与宋应星的家世童年与教育驱动力——一介武夫的越位升职宋应星的写作活动第二章立言于乱世——读书人义在难辞以“气”求知：普遍规则与理性“气”：历史上的思想轨迹以及相关思想家读书人的角色：规整天、地、人的世界“天”之真与“气”之制天的权能——征兆与日月食价值体系：圣王·远古权威·人之角色技艺中的知识第三章国计与官务匠艺与明代的国家人的天性与天赋能力与教育社会渗透性与商业化社会：商人风俗与习惯第四章妙笔著文章——致知与立言知识探求的修辞：文本与经验视图·技术·论点观察“气”之自然本性：知识建构中的理论与实践“气”转化之复杂性：“气”的合成与构成因素第五章变“形”记——造化“形”与“气”追寻“阴阳气”的蛛丝马迹：甲烷·盐·风·雨“长”与“消”：木料·尸身·阴阳比例关系“气”理论格局中的瑕疵：灰与尘的概念灰尘第六章大音有声“声”的机理人的声音音量与速率应与合结语退离舞台余响篇枯荣身后事友谊：襄助学术活动定位：外围者与反对派尽忠：道德责任一物相承：《天工开物》的不同版本中国文人对实用知识的书面记录致谢附录1《天工开物》的不同版本中文版日文版英文版附录2宋应星生平年表参考文献西文参考文献日文参考文献中文参考文献中西文对照人名列表译者后记显示部分信息
薛凤：德国马普科学史研究所所长、教授。主要研究领域为宋代和明清的知识文化、技术与政治的关系、科学技术思想发展中物质性与管理实践所担当的角色。
