本书是许倬云教授的作品集，围绕中国的文化与经济进程、中国文化的当代意义等问题分两部分进行讲述。
许倬云的行文极具世界眼光，他从古代中国人的生活家常，如厨房、餐桌等着笔，谈到生产劳动方式的变化和知识、思想的变革，通过各个时代的生活侧面，勾勒出中国经济、文化的发展历程，很终落脚于走向世界的现代中国。在他的笔下，社会生活的细流与社会变革的总体风貌细密交织，线索明晰，清晰呈现出历史的深层智慧。
章中国的文化与经济进程
历史的多种定义
古代的中原是怎样形成的？
古代中原的多种文化
中国概念与其经济接口
中国中原与其邻近地区史前时期的居住与食物资源
中国古代平民生活——食物、居住、衣着、岁时行事及生命仪礼
文化间的互动(一)——中国古代文化圈之间的融合
文化间的互动(二)——社会与阶层间的文化互动
文化间的互动(三)——中国文化与外来文化相遇
刘邦与朱元璋——两种创业的风格
第二章中国文化的当代意义
人生价值的探讨(一)——人类追寻人生意义的经验
人生价值的探讨(二)——中国文化中人生价值的探索
人生价值的探讨(三)——目前我们要追求的人生意义
情理相通的通识教育
人文学科的任务
中国现代学术科目的发展
美国国会图书馆中文藏书的史料意义举隅
