书名《菜根谭》，取自宋儒汪革语:“人就咬得菜根，则百事可成。”意思是说，一个人只要就够坚强地适应清贫的生活，不论做什么事情，都会有所成就。总的来说，《菜根谭》反映了明代知识分子佛、儒、道三教合一的思想。或者说，是著者揉合了儒家中庸之道、释家出世思想和道教无为思想，结合自身体验，形成的一套出世入世的法则。为了便于读者更好地阅读理解，本书采用了以说理、故事相结合的方式对正文包含的修身、应酬、评议、闲适、概论5部分，共计379条经典语录进行了解释。
前言/1集序11三峰主人序/3遂初堂主人序/4菜根谭释评11修身篇/3应酬篇第二/32评议篇第三/ 68闲适篇第四/ 101概论篇第五/121菜根谭原文/ 251
洪应明，明朝人，字自诚，号还初道人。大约生活在明万历年间，其生平事迹不详，许多文章介绍他的时候都说“究不知其为何许人也”。但在《金坛县志》和《江苏艺文志》里，都认为他是金坛人，另有一说他是浙江余杭人。洪应明早年热衷于仕途功名，晚年皈依佛门，隐居茅山时写下了《菜根谭》。万历三十年前后曾居住在南京秦淮河一带潜心著述。他的著述很多，如《联瑾》《樵谈》《笔畴》《传家宝》等书，都是当时的警示教育，但后世无传。
