本书是一部佛教世界通史，以时间为经，以地区和国别为纬，全面系统地介绍了佛教产生、发展和流传的历史。全书所记时限始于佛教产生前的古印度社会状况，止于近现代佛教在西方的流传和影响。所记内容按原始佛教、部派佛教、南传佛教、北传佛教（包括汉传佛教、藏传佛教）展开，广泛涉及各教派和宗派的教义、经籍、人物、僧制、僧职等等，同时兼及佛教的节目、礼俗、典故、圣地、遗迹、建筑、文学、艺术等等。在对佛教作全面考察的同时，书中还对佛教与政治、社会、经济、文化的关系，作了深刻的分析，对一些重要史事和重大学术问题也提出了不少新的见解。
作者的话
第一章佛教的起源与早期的发展（前6-前1世纪）
第一节佛教产生的时代背景
第二节释迦牟尼与早期佛教的基本理论
一、释迦牟尼的生平
二、早期佛教的基本教义——四谛说
（一）苦谛
（二）集谛
（三）灭谛
（四）道谛
二、创世说和种姓说
四、僧团的形成和僧伽制度
第三节早期佛教的分派
一、佛教分派的时代
二、僧闭的分裂和经典结集
三、部派的形成及其地理分布
四、上座系与大众系在教义上的主要分歧
（一）关于“法”及对“法”的争论
（二）关于“我”与“无我”之争
（三）关于“心性”的净与不净之争
（四）关于佛菩萨和阿罗汉的争论
第四节佛教对外传播与早期佛教经典
一、阿育王对佛教的支持和佛崇拜的发展
二、佛教的对外传播
三、早期佛教经典
第二章 佛教大乘和小乘的确立（前1-3世纪）
第一节 大乘思想的酝酿和兴起
一、案达罗王朝与斯里兰卡的大乘思潮
二、大乘佛教在西域的勃兴
第二节 犍陀罗和迦湿弥罗的佛教及说一切有部
一、犍陀罗和罽宾的佛教概况
二、说一切有部的哲学体系
第三节天竺佛教和龙树提婆的大乘中观学
一、天竺佛教概况
二、般若经类及其思想特点
三、龙树与提婆
四、中观思想的基础结构
第四节大乘佛教的一般特征及其与小乘的对立
一、大小乘的称谓
二、大乘经典及其基本特点
第五节 佛教向中国内地的传播与初传期的中国佛教
一、佛教向中国内地的传播
二、佛教向交州的传播
三、初传期的佛教译著
第三章 佛教的黄金时代（4-6世纪）（上）
第一节印度的笈多王朝和佛教的发展
一、印度社会与文化概况
二、北印佛教
三、中印和东印佛教
四、斯里兰卡佛教
……
第四章佛教的黄金时代（4-6世纪）（下）
第五章佛教中心的转移（7-10世纪）（下）
第六章佛教中心的转移（7-10世纪）（下）
第七章朝鲜佛教和日本佛教的建立（7-11世纪）
第八章藏传佛教的再兴及其向国内外的传播（11-18世纪）
第九章佛教的消长变化和多元化发展（11世纪-）（上）
第十章佛教的消长变化和多元化发展（11世纪-）（下）
第十一章佛教在西方的流传和影响
附录
后记
新版后记
