从摩尼教的变种（包括各种“杂糅假说”），到反映排斥社会“异己”的“污名化标签”（白莲教并无“自我认同”的实体），尽管内涵矛盾，但这些观点却是目前学界关于白莲教的主流学说。民间史料的欠缺，推动作者转换视角，从逐村的社会历史调查入手，发掘、抢救濒临较为毁灭的民间文书，开拓白莲教的“地方化”研究。本书是中国社会史领域具有典范意义的一部新著。作者曾经长期在华北地区进行田野调查，抢救出一批极为珍贵的黄天道文书。基于这批新发现的民间文书和传世历史文献，作者对黄天道的历史进行了细致的史实考辨，解决了此前悬而未决的黄天道祖师普明的原籍问题，重建了黄天道创教初期的教首经历、教义内涵以及宗教传承过程，揭示了学界公认早期一种宝卷的丰富内涵及其与黄天道的深厚渊源。本书从地方视角出发，对官书档案、道内宝卷、民间传说、乡土小戏等不同性质文献层层剥笋，纵向剖析，努力突破传统宗教史、社会史与制度史的藩篱，是一部极具创新精神的优秀学术著作。
引言
第一章 村落——膳房堡的故事
一、李世瑜《现在华北秘密宗教》留下的问题
二、膳房堡教案前奏：华北三省的“逆词”
三、膳房堡的祖师：道统、血统与庙产
四、膳房堡的许姓：村落里的庙权与教权
五、更多的教派谱系：跨地域的道门网络和复合型的宗教权威
六、庙宇、圣职与宗教权威的继续“层累”：“新道门” 的引入
七、村社与跨村社宗教：村落的义务与摊派
八、尾声：近代化乡村政治中的物质资源与象征资源
第二章 宗族——祖师的族谱
一、万全发现的《老祖家谱》
二、祖师的原籍
三、祖师的家布
四、想象的宗图与宗族
第三章 卫所——戍边军户的来源与生计
一、卫所制度的特点
二、籍军建卫的办法
三、万全左、右卫的建置及其旗军的来源
四、万全左、右卫建卫后的沿革
五、拨兑
六、卫所余丁的出路
第四章 夫妇——普明、普光组成的边堡家庭
一、卫所婚姻
二、天缘相凑
三、新发现的普明夫妇年表
四、王氏娘家的史料
五、男女双修
六、李普明去世后的王氏
第五章 经典（上）——“成化禁书”的消息
一、《三煞截鬼经》
二、“银城图”考
第六章 经典（下）——“最早的”教派宝卷
一、《佛说皇极结果宝卷》的年代之争
二、“永乐一十年代”刊本的问题
三、现存三个版本的关系
四、被隐藏起来的祖师
五、“摘光”的意义
六、摘光祖的身份
七、普贤的丈夫
参考文献
附录
附录一 “新发现”的重要明清秘密宗教文献（《明清秘密社会史料撷珍·黄天道卷》代导言）
附录二 《明清秘密社会史料撷珍·黄天道卷》总目录
附录三 新发现黄天道符图牌印
附录四 “民间”何在？——评述曹新宇新著《祖师的族谱：明清白莲教社会历史调查之一》
后记
曹新宇，中国人民大学清史研究所教授、清史文献馆馆长。主要研究明清秘密社会史、民间宗教史、近世中西交通史。著有《中国秘密社会•第三卷•清代教门》（合著，福建人民出版社，2002年）、《祖师的族谱：明清白莲教社会历史调查之一》（台北博扬文化事业有限公司，2016年），主编《新史学（第十卷）：激辩儒教：近世中国的宗教认同》（中华书局，2019年）；另主编大型文献集《明清秘密社会史料撷珍•黄天道卷》7册（台北博扬文化事业有限公司，2013年）、《澳大利亚国立大学图书馆许地山藏书珍本选辑》（全100册）（合编，社会科学文献出版社，2021年）。
